美國社交媒體臉書公司日前宣布，5年內擬在歐盟國家雇用1萬名高技能人才打造“元宇宙”，這是世界科技巨頭布局“元宇宙”的最新一步。什么是“元宇宙”？它如何從科幻小說中的概念發展為科技巨頭重點布局的技術方向？將給我們的生活帶來哪些變化？

由科幻走入現實

“元宇宙”本是源自科幻小說和電影的概念，今年3月美國羅布樂思游戲公司上市引發現實中的“元宇宙”熱潮，一些國內外科技巨頭和資本跑步入場。羅布樂思游戲是一款受青少年歡迎的沙盒游戲，玩家可在其云平臺上開發各種小游戲。

“元宇宙”由“meta”（超越）和“universe”（宇宙）組成，即“超越宇宙的世界”。牛津詞典將其定義為一個虛擬現實（VR）空間，用戶可在其中與電腦生成的環境和其他人交流互動。

約30年前，美國科幻作家尼爾·史蒂芬森的小說《雪崩》創造了“元宇宙”概念，指代計算機生成的虛擬世界。小說主人公是一名披薩外賣員，現實中與人合租于狹小倉房，但當他將自己接入“元宇宙”，便入住虛擬豪宅。在“元宇宙”中，人人都有自己的“數字化身”。

電影《頭號玩家》則直觀地給觀眾展示了實現“元宇宙”的形式。戴上VR頭盔便可進入“綠洲”虛擬世界，這里有完整的虛擬社會形態，包含各行業的數字內容、數字產品等。主人公不僅能“看到”，還能通過體感套裝感知虛擬世界中沖突引發的身體疼痛。

羅布樂思游戲公司首席執行官巴舒基提出了“元宇宙”所需具備的8要素：身份、朋友、沉浸感、低延遲、多元化、隨時隨地接入、經濟系統和文明。基于此標準，“元宇宙”應是一個平行于現實世界的虛擬世界，擁有完整運行的社會和經濟系統，現實中的人能以“數字化身”形式進入虛擬時空，并獲得盡可能接近真實的體驗。用戶可在“元宇宙”中進行娛樂、社交、消費、內容創作等。

緣何迎來熱潮

業界普遍認為，2021年是“‘元宇宙’元年”，這距被稱為“虛擬現實元年”的2016年已過去5年之久。所謂“‘元宇宙’元年”會是“新瓶裝舊酒”嗎？或許可從相關科技公司最新規劃中窺見一斑。

臉書首席執行官扎克伯格今年7月表示，“元宇宙”將成為移動互聯網的“繼任者”，相信臉書將在今后約5年內“從一家社交媒體公司變成一家‘元宇宙’公司”。微軟首席執行官納德拉今年5月說，該公司正努力打造一個“企業版元宇宙”。美國英佩游戲公司也表示已籌集10億美元資金用于開發“元宇宙”相關產品。

業界對“元宇宙”尚未有公認定義，各公司塑造“元宇宙”的方式也多種多樣。全球芯片巨頭英偉達開發實時仿真和協作平臺Omniverse，用于探索“元宇宙”。日本VR開發商Hashilus今年8月開放“元宇宙”瀏覽器“Mecha Bath”，允許用戶直接從網絡瀏覽器進入一個有大量實時在線參與者的虛擬空間。

“技術渴望新產品、資本尋找新出口、用戶期待新體驗”——這是“元宇宙”概念紅火的主要原因。與“虛擬現實元年”相比，需求端膨脹、新技術加持讓“元宇宙”概念落地更牢靠。

在需求層面，新冠疫情減弱人們在物理世界的聯系，加強了虛擬交互需求。清華大學新媒體研究中心近期發布的《2020-2021元宇宙發展研究報告》指出，疫情隔離政策下，全社會上網時長大幅增長，“宅經濟”快速發展。

在技術層面，虛擬現實、增強現實（AR）、5G、人工智能、區塊鏈等技術是“元宇宙”發展的基礎。其中AR、VR等交互技術和硬件設備是進入“元宇宙”的關鍵。目前，多家公司都推出了消費級VR頭顯設備，戴上它們玩沉浸式游戲、在線虛擬社交均已實現。

尚在“哺乳期”

層出不窮的“元宇宙”應用大有“亂花漸欲迷人眼”之勢，不過無論是技術水平、內容供給還是用戶體驗仍在初級階段。新經濟投資機構易凱資本認為，“元宇宙”尚在“哺乳期”，短期突破口還是游戲、社交和沉浸式內容，這是用戶當下的核心需求，繼而才能通過流量優勢逐步拓展外延，形成生態。

長遠看，“元宇宙”最終可能催生線上線下一體的新型社會關系。清華大學新媒體研究中心執行主任沈陽教授對記者說，“元宇宙”一方面拓展了人的生存維度，人將生活在現實世界和虛擬世界融合的綜合環境中；另一方面拓展了人的感官維度，帶來了現實與虛擬世界的視覺、聽覺、觸覺相結合的綜合感官。

“展望未來，線上與線下將徹底打通，人類的現實生活開始大規模向虛擬世界遷移，人類將成為現實與數字的‘兩棲物種’。”他說。

任何新興技術落地都會伴隨未知風險和挑戰。沈陽認為，隨著虛實融合的深入，“元宇宙”中的新型違法犯罪可能對監管形成巨大挑戰。此外，“元宇宙”中游玩與勞動邊界模糊，游戲玩家的閑暇時間被技術平臺占用。

專家還認為，未來的跨企業“元宇宙”中，需要有一個公允的第三方平臺對用戶數字資產確權，以實現跨企業應用的調用，比如在A游戲中買的衣服在B游戲中也能穿戴，用戶的“數字化身”也能在不同平臺統一和互通。

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